Se extiende desde los 300 msnm, en la confluencia del río Manú con el río Alto Madre de Dios, hasta los 3.800 msnm en la cumbre de la montaña Apu Kañajhuay. Algunos investigadores creen que en las zonas vírgenes de esta reserva se halla el Paititi o ciudad perdida de los Incas.

Historia

La zona del Manú tiene una historia marcada por la llegada de gente foránea, desde los tiempos del imperio de los incas en que el Inca Pachacútec y Túpac Inca Yupanqui anexaron esta zona a su imperio, hasta la llegada de los españoles que poco tiempo después de la invasión del Cusco fundaron el pueblo de Paucartambo, lugar donde establecieron haciendas y encomiendas y donde además al rey Carlos III de España ordenó la construcción de un puente para facilitar el comercio de los productos de la zona; fue así como este valle empezó a abastecer al Cusco de productos como coca, azúcar, algodón, ají, madera y otros.

En marzo de 1567, el español Juan Álvarez Maldonado a cargo de la provincia de Mojos emprendió un viaje de 37 días para hacer la primera expedición desde Paucartambo hasta la actual localidad de Pillcopata. En mayo del mismo año, Manuel de Escobar montó una segunda expedición que siguió el curso del río Alto Madre de Dios hasta el río Manu.

Geografía

En su vasto territorio, desde las altas punas a 3500 msnm, cubiertas de pasto, donde el aire seco y las temperaturas varían según se esté al sol o bajo la sombra, y dependiendo de los meses alcanzando -9 °C hasta 22 °C entre los meses de septiembre y abril y la época de lluvias nieve o granizo entre octubre y abril; se desciende por una extensa franja de transición denominada "matorral boscoso" que desciende hasta aproximadamente los 2600 msnm desde donde la vegetación va formando un bosque, zona en la que hasta la fecha se han identificado alrededor de 450 especies de plantas y donde la precipitación pluvial puede alcanzar entre 500 y 1000 mm.

Los bosques "Montano bajo" se desarrollan entre los 2200 y 1650 msnm; hallándose árboles de hasta 25 m de altura cubiertos de familias orquídeas y helechos crecen sobre las paredes de los profundos precipicios. Entre ellos se pueden encontrar aráceas de amplias hojas así como helechos arbóreos que caracterizan el lugar, en estos bosques cubiertos de neblina existe un clima frío y un paisaje entre sombras y penumbras constantemente húmedo.
El bosque "Montano lluvioso", también conocido como "bosque de nubes", es un lugar casi mágico ubicado entre a 600 msnm en la niebla es constante cubrir espléndido paisaje lleno de vegetación, aquí existen árboles hasta de 30 m de altura que están invadidos de busco orquídeas, promedios y helechos, formando un denso bosque interrumpido solamente por pequeños riachos y cascadas que nacen y se pierde entre la vegetación. En la actualidad se estima que esta zona contiene no menos de 200 diferentes especies de árboles con un

Clima

La temporada de lluvias o temporada baja va de enero a marzo, pero durante todo el año pueden haber lluvias inesperadas; las temperaturas en las zonas bajas varían entre 35 °C durante el día y 25 °C durante la noche.

Flora y fauna

Su riqueza ecológica es importante. La zona contiene más de 20.000 especies de plantas. En el Manú es posible encontrar toda la variedad de pisos ecológicos que existen en la Amazonía y esto la hace una de las más apreciadas. En una sola hectárea se han llegado a encontrar hasta 250 variedades de árboles.

El Manú es biodiverso, contiene más de 20.000 tipos de plantas, 1.000 especies de aves, 1.200 de mariposas y 200 de mamíferos entre los que destacan el jaguar, el lobo de río y 14 monos como el leoncito, el más pequeño del mundo con 100 g de peso y la maquisapa de 9 kg[2]

    * Mamíferos: 159 especies
    * Reptiles: 99 especies
    * Anfibios: 140 especies
    * Aves: 800 especies
    * Peces: 210 especies
    * Insectos hay varios que aún no se les ha designado una clasificación científica
          o Mariposas: 1307 especies
          o Hormigas: 300 especies
          o Anisópteros: 136 especies
          o Abejas: 650 especies

El Parque Nacional del Manu es el parque protegido con mayor diversidad biológica en el mundo.